Critique : Biograph Girl

La Biograph Girl se poursuit au Finborough Theatre de Londres jusqu’au 9 juin 2018.

Les comédies musicales célébrant l’ère du cinéma muet sont rares. Il y a Mack et Mabel, bien sûr; mais au-delà de cela, Singin ‘in the Rain et ses semblables ont tendance à préférer faire l’éloge de ce qui est arrivé après l’avènement du son.

Enter The Biograph Girl, une comédie musicale de Warner Brown et David Heneker qui a brièvement brûlé au Phoenix Theatre en 1980, se terminant après seulement 57 représentations. Retravaillée ici en tant que pièce de chambre, la réalisatrice Jenny Eastop construit l’histoire de plusieurs des pionniers les plus remarquables d’Hollywood naissants qui se sentent beaucoup plus adaptés aux environnements intimes de Finborough.

La «Biograph Girl» éponyme fut Mary Pickford, l’une des premières mégastars de l’époque muette, qui a été nommée dans plusieurs films de l’American Mutoscope and Biograph Company, la première société à produire des films commerciaux (ou «scintillants»). « , Comme les chansons de Brown et Heneker nous rappellent qu’ils étaient initialement connus).

Grâce à la tête d’entreprise de l’actrice – sans doute héritée de sa mère (invisible), qui aide la transition de sa fille à Paramount Pictures, où elle devient la première mégastar d’Hollywood – elle se fraye un chemin jusqu’à devenir un acteur majeur, formant finalement Le studio de cinéma United Artists avec Griffith, Charlie Chaplin et Douglas Fairbanks.

Ici, cependant, la musique équilibre ses compétences en affaires astucieux avec le facteur de divertissement. Sophie Linder-Lee est une Pickford vibrante et pétillante, pétillante de charme et faisant ressortir chaque ligne du livre de Brown.

Tous les acteurs excellent dans la chorégraphie effervescente de Holly Hughes, mais il est clair que Pickford est la star de cette comédie musicale – et Linder-Lee nous montre exactement pourquoi Pickford a vaincu son titre de « America’s Sweetheart ».

Cependant, dans l’acte I au moins, l’histoire de Pickford est largement détachée de celle de son amie et collègue actrice Lillian Gish (Emily Langham), qui reste avec Griffith après le départ de Pickford pour Paramount. Langham donne une performance étudiée, donnant à Gish un sentiment de transition d’une actrice sérieuse « légendaire » qui voit les scintillements avec scepticisme, à une femme qui devient la muse de Griffith et couturière, monteuse et plus encore à son studio de cinéma – largement non crédité.

C’est le personnage de D. Griffith lui-même qui est le personnage le plus intrigant et complexe de The Biograph Girl – et pourtant aussi son moins efficace. Le livre de Brown décide que Griffith est dédié à l’art par-dessus tout – comme d’ailleurs sa prodigalité en concevant des décors et des décors à grande échelle, et son utilisation pionnière des caméras limitées du début du cinéma aurait tendance à s’accorder.

Mais dans une nouvelle addition au spectacle, le film controversé de The Griffith The Birth of a Nation – qui, dans sa représentation des hommes noirs comme sexuellement agressifs, et le Ku Klux Klan comme héros, est devenu aussi célèbre pour son racisme comme il est loué pour aider à définir le vocabulaire visuel du cinéma – est abordé de manière si inefficace qu’il est contre-productif.

L’effet de Gish qui défend la croyance de Griffith qu’il représentait une représentation honnête de l’histoire américaine sonne creux, tout comme la nouvelle chanson « Rivers of Blood », interprétée par un « Homme du Sud » sans nom (Joshua C. Jackson) qui puis disparaît à mesure que le récit reprend. Ce conflit, entre le désir de vérité de Griffith à l’écran et la lutte que le public a eue pour le film, semble être bien plus important que le traitement qu’on lui donne ici.

Et pourtant, au moins, les brefs ajouts sur le thème de La naissance d’une nation fournissent un semblant de drame et de conflit à l’intérieur d’un livre qui, autrement, semble manquer de l’un ou l’autre. Les événements progressent, l’industrie du cinéma émerge dans les collines d’Hollywood – et c’est à peu près tout. Le reste de la comédie musicale est une série de vignettes qui peuvent être historiquement exactes, en dépit de comprimer 16 ans d’histoire en quelques heures, mais il y en a peu dans le sens du péril ou de tout ce qui est en jeu.

La comédie musicale la plus proche se rapproche de la tentative du comédien de vaudeville Mack Sennett (le même personnage de la vie réelle qui obtient la meilleure note dans Mack et Mabel) pour persuader Griffith de l’interpréter. Sennett de Matthew Cavendish déborde de comédie physique, et sa routine de mime, pratfalls et tout, est l’un des points forts de la comédie musicale.

La chimie de Cavendish et Langham est aussi délicieuse, car Sennett et Gish se lient l’un à l’autre: mais comme il s’agit d’une musique fidèle à la réalité, tout sentiment de romance qui propulserait le spectacle à la grandeur s’évapore rapidement.

Le plus proche The Biograph Girl arrive à un scénario romantique est la dévotion de Gish à D. W. Griffith de Jonathan Leinmuller, et sa croyance en lui comme l’un des premiers auteurs de l’industrie du cinéma. Au cours des décennies qui ont suivi la première écriture de cette comédie musicale, l’accumulation du pouvoir par les hommes et la façon dont elle a été utilisée pour subjuguer les femmes ont commencé à être mises en avant. La représentation ici de Gish en tant que femme qui se permet volontairement d’être exploitée dans l’ordre