Il y a des spectacles qui semblent impossibles sur le papier : une adolescente de seize ans atteinte d’une maladie génétique rare qui la fait vieillir quatre fois plus vite que les autres, une famille dysfonctionnelle du New Jersey, une tante escroc, un amoureux passionné d’anagrammes et de tuba… et pourtant, Kimberly Akimbo est un enchantement. Adapté par David Lindsay-Abaire (Good People) de sa propre pièce, avec une partition de Jeanine Tesori (Fun Home, Caroline, or Change), le musical a triomphé à Broadway, où il a remporté cinq Tony Awards en 2023 dont celui du meilleur musical, du meilleur livret et de la meilleure partition. Le Hampstead Theatre en donne la première européenne dans une nouvelle production de Michael Longhurst (Next to Normal), du 28 août au 14 novembre. Sa lecture est sensiblement plus sombre que celle de l’original de Broadway, plus attentive à la gravité de ce qui se joue derrière les rires.
Le coup de maître de cette production est de confier le rôle-titre à Maria Friedman, quadruple lauréate d’un Olivier Award et metteuse en scène du triomphal Merrily We Roll Along à Broadway. Friedman, qui a soixante-six ans, s’approprie entièrement le rôle et évite avec intelligence toute imitation de l’adolescence : elle joue Kimberly avec une vérité émotionnelle bouleversante, mêlant crainte et joie, hésitation et appétit de vivre. Autour d’elle, la distribution est exceptionnelle. Alice Fearn (Wicked, Come From Away) vole presque chaque scène en tante Debra, véritable tornade comique. Gilli Jones (Brigadoon à Regent’s Park) offre à Seth une sincérité désarmante qui l’empêche de n’être que le nerd attendrissant du lycée, tandis que Peter Hannah (Waitress) et Niamh Perry (Love Never Dies) donnent aux parents Levaco, Buddy et Pattie, leur humanité chaotique. Le reste de la troupe, parmi laquelle Robin Simões da Silva (Spring Awakening, Hope Mill Theatre), Aviva Tulley (Les Misérables) et les débutants professionnels Sara Hajizadeh et Ronav Jain, forme un chœur d’adolescents épatant.
La mise en scène de Longhurst fait mouche, avec la scénographie tournante de Soutra Gilmour, la supervision et direction musicale de Nigel Lilley, la chorégraphie de Matt Cole, les lumières de Jack Knowles et le son de Paul Groothuis. On aurait simplement aimé un peu plus de chorégraphie de la part de l’excellent Matt Cole, dont le talent est ici un peu sous-employé. La partition de Tesori, l’une de ses toutes meilleures, ne contient aucune chanson gratuite et fait avancer l’intrigue avec un naturel remarquable, tandis que le livret de Lindsay-Abaire jongle avec brio entre le tragique et le comique. C’est un tour de force que d’avoir tiré d’un sujet aussi difficile, et potentiellement aussi triste, un spectacle comparativement aussi enjoué.
Peut-être le spectacle flirte-t-il parfois avec la sucrerie américaine, mais il y a dans sa générosité quelque chose de profondément désarmant. On sort de là le cœur léger et les yeux humides, avec cette réflexion sur le temps qui passe qui est l’un des sujets les plus universels du théâtre.
